Американский режиссёр Джон Милиус был признан одиозной фигурой после выхода картин «Конан-варвар» (1982) и «Красный рассвет» (1984), якобы воспевавших культ насилия и человеконенавистничества. При желании и в дебютной ленте «Диллинджер» 29-летнего постановщика можно обнаружить романтизацию «врага общества № 1», знаменитого гангстера 30-х годов Джона Диллинджера. Правда, автор следует давней американской традиции, которая всегда была склонна легендаризировать не очень-то гуманных, мягко говоря, героев вестернов и гангстерских фильмов. Наиболее популярные из них удостаивались чести неоднократного обращения к их биографиям, а это приводило к ещё большему возвеличиванию. Аль Капоне, Джон Диллинджер и прочие бандиты стали национальными героями Америки в немалой степени благодаря кино.

Милиус до создания своего «Диллинджера» прошёл хорошую школу сценариста («Джеримайя Джонсон», «Жизнь и времена судьи Роя Бина», «Убойная сила пистолета «Магнум»). И он не подвергает сомнению, а тем более — развенчанию, существующий миф о знаменитом гангстере, что сделал бы, например, такой кинониспровергатель, как Роберт Олтмен. Вот почему данную картину можно было бы назвать «Диллинджер жив» (по противоположной аналогии с великолепной притчей «Диллинджер мёртв» итальянца Марко Феррери), хотя основное место в ней занимают прекрасно поставленные сцены перестрелок, включая эпизод убийства Диллинджера, выходящего из кинотеатра «Байограф». Критики моментально вспомнили эффектную стрельбу в «Дикой банде» Сэма Пекинпа, откуда, кстати, были также позаимствованы актёры Уоррен Оутс и Бен Джонсон.